Relative clauses with prepositions (womit, bei dem)
Pattern
In German, relative clauses with prepositions can be formed in two ways: by placing the preposition before a declined relative pronoun (e.g., das Buch, in dem …) or, for non-personal antecedents, by using a wo(r)-compound (e.g., das Buch, worin …). The relative pronoun must agree with its antecedent in gender and number, and its case is determined by the preposition's governing rules. The wo(r)-compound is invariable and historically derives from the interrogative wo combined with a preposition, with an intervening -r- before vowel-initial prepositions to avoid hiatus (e.g., wo + über → worüber). This construction is restricted to things and abstract concepts, never to people.
Das ist das Buch, in dem die Antwort steht. Das ist das Buch, worin die Antwort steht.
wo(r)- + prep
Wo(r)-compounds are formed by prefixing wo- to a preposition that begins with a consonant (e.g., mit → womit, für → wofür) and wor- to one that begins with a vowel (e.g., über → worüber, an → woran). They are used in relative clauses to refer to inanimate objects, abstract concepts, or entire clauses, and are particularly common in formal written German for their conciseness. Not all prepositions form such compounds; for example, ohne, gegenüber, seit, während, wegen, and trotz do not, so only the preposition + relative pronoun is possible there. When the antecedent is a person, the wo(r)-compound is strictly forbidden.
Das ist der Hammer, womit ich den Nagel einschlage. Die Frage, worüber wir diskutieren, ist wichtig.
People
When the antecedent is a person, the relative clause must use a preposition followed by a relative pronoun that agrees in gender and number, with the case governed by the preposition. This is the only correct option; wo(r)-compounds are never used for people. The relative pronoun forms are mit dem (masculine), mit der (feminine), mit dem (neuter), and mit denen (plural).
Der Kollege, mit dem ich Tennis spiele, ist sehr sportlich. Die Frau, mit der ich telefoniert habe, ist meine Chefin.
Practice
To combine two sentences into a relative clause, replace the repeated noun with a relative pronoun and place the preposition before it, ensuring the pronoun matches the antecedent in gender and number and takes the case required by the preposition. For example, Das ist der Stift. Ich schreibe mit dem Stift. becomes Das ist der Stift, mit dem ich schreibe. This works for both people and things, though for things a wo(r)-compound is also possible.
Das ist die Stadt, von der ich träume. Das ist der Film, über den wir gesprochen haben.
Practical Examples
The following examples illustrate both strategies in context: wo(r)-compounds for things and preposition + relative pronoun for people. Note that wo(r)-compounds are often more formal and concise, while the preposition + pronoun is neutral and works for all antecedents.
Das ist das Werkzeug, womit er die Schrauben festzieht. Der Kollege, bei dem ich mich entschuldigt habe, war sehr verständnisvoll. Das Projekt, für das wir so viel Zeit investiert haben, ist endlich abgeschlossen.